Фамилия Ростунов образована от личного прозвища Ростун и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс здесь указывает на принадлежность: Ростунов буквально означает «сын Ростуна», «потомок Ростуна». Это одна из самых частотных словообразовательных моделей для русских фамилий, поэтому сказать, что она возникла в каком-то одном регионе, нельзя — такие фамилии появлялись повсеместно, но в разное время.

Что касается значения прозвища, здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая связывает имя Ростун с глаголом «расти». В этом случае прозвище могли дать быстро росшему, высокому ребенку или подростку — этакая «живая» характеристика внешности, которая закреплялась за человеком в кругу семьи или соседей. Такие прозвища от глаголов с суффиксом -ун встречаются нередко: например, Болтун, Молчун, Крикун. Ростун в этом ряду выглядит вполне органично.

Вторая версия, более редкая и оттого более интересная, отсылает к слову «рост» или «росты» в значении «доход с истинника, данного взаймы, излишки, проценты». В таком случае прозвище Ростун относилось к числу так называемых «профессиональных» именований и содержало прямое указание на род занятий человека. Родоначальник Ростуновых мог быть ростовщиком, то есть человеком, живущим доходами с отданного в рост капитала. Эта версия подкрепляется тем, что в старину слово «рост» в этом значении было широко употребимым, а людей, дававших деньги под проценты, называли «ростовщиками» или «ростовиками». Прозвище Ростун вполне могло возникнуть как краткая, народная форма такого именования.

Какая из версий правдоподобнее? Строгого ответа нет, но лингвистически обе состоятельны. Версия с «расти» проще и интуитивно понятнее, но версия с «ростом» как процентом имеет более узкое и конкретное социальное значение, что для прозвищ типично: в деревне редко давали прозвище просто за высокий рост, а вот за род деятельности — часто. Впрочем, не исключено, что в разных семьях Ростуновы возникали независимо друг от друга и по разным причинам: фамилии от одинаковых прозвищ могли появиться в разных местах в разное время.

О точном месте и времени возникновения фамилии Ростунов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у купечества и служилых людей, и только потом у крестьян. Ростуновы, судя по прозвищной основе, скорее всего, относятся к позднему пласту — их предки были не из высших сословий, а из среды посадских или крестьян, где прозвища держались дольше всего.

Сегодня фамилия Ростунов встречается нечасто, но она не является исчезающей. Её носители живут в разных регионах России, и, как это часто бывает с редкими фамилиями, все они, вероятно, происходят от нескольких разных родоначальников, получивших одинаковое прозвище независимо друг от друга. Фамилия Ростунов — это не только память о конкретном человеке, но и живой след тех значений, которые когда-то вкладывались в слова «рост» и «расти», и в этом смысле она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.