Фамилия Ротмистров напрямую связана с военным делом: в её основе лежит прозвище Ротмистр, которое давали человеку, имевшему отношение к кавалерии. Ротмистр — это офицерский чин в кавалерии русской и некоторых иностранных армий, соответствовавший чину капитана в других родах войск.

Прозвище Ротмистр могло указывать как на род деятельности основателя фамилии, так и на его социальное положение. Ротмистр — чин уважаемый, требовавший высокого служебного положения, поэтому прозвище несло в себе оттенок почёта. Скорее всего, оно закрепилось за человеком не потому, что он действительно дослужился до этого звания (хотя и такой вариант исключать нельзя), а как устойчивое именование, подчёркивавшее его статус, характер или внешнюю схожесть с кавалерийским офицером. Впрочем, версия о том, что предок Ротмистровых был действующим или отставным ротмистром, выглядит наиболее естественной.

Слово «ротмистр» пришло в русский язык из польского (rotmistrz), куда, в свою очередь, попало из немецкого (Rottmeister — «командир отряда»). В русской армии этот чин существовал с XVII века и был окончательно упразднён после революции 1917 года. Таким образом, фамилия Ротмистров — это не просто отсылка к военной иерархии, но и небольшой срез истории: она сохранила в себе слово, которое сегодня уже вышло из живого употребления.

С точки зрения словообразования фамилия Ротмистров построена по стандартной модели: к основе Ротмистр добавили притяжательный суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. Такой способ образования типичен для русских фамилий, сформировавшихся в среде служилых людей и крестьянства в XVII–XIX веках. Суффикс -ов здесь присоединяется к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, что даёт форму «Ротмистров» — буквально «сын Ротмистра».

Интересно, что фамилия сохранила исходное написание с буквой «о» в первом слоге, хотя в разговорной речи её часто произносят как «Ратмистров». Такое искажение естественно для русского языка, где безударная «о» редуцируется, но в письменной форме фамилия осталась верна своему военному корню. Встречаются и родственные фамилии — Ротмистров, Ротмистренко, Ротмистрович, — которые образованы от того же прозвища в украинской и белорусской традициях.

В истории фамилия Ротмистров не получила широкого распространения среди дворянства, что говорит о её происхождении скорее из среды однодворцев, казачества или служилых людей, которые получали прозвища по роду службы. Сегодня она встречается по всей России, но особенно часто — в регионах, где исторически были сильны кавалерийские традиции: на юге, в Поволжье и в казачьих областях.

Потомок человека, которого в своё время называли Ротмистром, со временем получил фамилию Ротмистров, и в этом смысле она — не просто семейное имя, а маленькая память о военной службе предков и о том, как чин становился частью личного имени, а затем и родового наследия.