Фамилия Ротмистров — один из тех редких случаев, когда прозвище, а затем и фамилия, напрямую связаны с воинским званием. В основе лежит слово «ротмистр» — офицерский чин в кавалерии русской и некоторых иностранных армий, который примерно соответствовал капитану в пехоте или других родах войск. Прозвище Ротмистр, скорее всего, закрепилось за человеком не только по роду его деятельности, но и как указание на уважаемое социальное положение: в кавалерии служили люди родовитые и состоятельные, поэтому такое именование звучало весомо.

Слово пришло в русский язык из польского (rotmistrz), а туда, в свою очередь, из немецкого (Rottmeister — буквально «начальник отряда»). В русской армии чин ротмистра существовал с XVII века и просуществовал вплоть до 1917 года. Однако важно понимать: фамилия Ротмистров не обязательно означает, что предок дослужился до этого чина. Часто такие фамилии получали отставные солдаты, которые после службы оседали в деревнях и получали прозвище по своему последнему званию. Иногда прозвище Ротмистр давали и в насмешку — бойкому, статному парню, который любил покомандовать, но к настоящей военной службе отношения не имел.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Ротмистров — это «сын Ротмистра» или «человек из семьи Ротмистра». Такая форма образования была самой распространённой в среде крестьян и мещан в XVII–XIX веках, когда фамилии только начинали закрепляться за семьями. Процесс этот был долгим и не всегда привязан к одной местности: в разных губерниях одну и ту же основу могли оформить по-разному, отсюда и родственные фамилии вроде Ротмистров, Ротмистровский или просто Ротмистр.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: фамилия Ротмистров — самобытный памятник славянской культуры, который хранит память о военной истории России и о тех, кто носил это гордое прозвище.