Фамилия Ротмистрова — это типичный пример русской «военной» фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или ремесла. В её основе лежит слово «ротмистр» — офицерский чин в кавалерии русской и некоторых иностранных армий, соответствовавший чину капитана в других родах войск. Прозвище Ротмистр, скорее всего, указывало не на реальное звание предка, а на его характер, внешность или манеру поведения — так могли прозвать человека статного, с военной выправкой, командным голосом или любовью к порядку.

Слово «ротмистр» пришло в русский язык из польского (rotmistrz), куда, в свою очередь, попало из чешского и немецкого. В России этот чин существовал с XVII века и был упразднён только после революции 1917 года. Поэтому фамилия Ротмистров — не древняя, она не могла возникнуть раньше, чем сам чин появился в обиходе. Вероятнее всего, она оформилась в XVIII–XIX веках, когда военная служба стала массовым социальным лифтом, а прозвища, связанные с армией, — распространённым источником фамилий.

Словообразовательная модель проста: к основе «Ротмистр» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Ротмистров — это «сын Ротмистра», потомок человека с таким прозвищем. Форма Ротмистрова — женский вариант фамилии, который в русской традиции не склоняется по родам и передаётся по мужской линии.

Интересно, что фамилия Ротмистров (и её вариант Ротмистровский) встречается в основном в центральной России и Поволжье, где кавалерийские полки квартировали чаще всего. В казачьих областях, например на Дону, она почти не встречалась: там предпочитали собственные прозвища, а чин ротмистра был редкостью.

Версия о том, что прозвище отражало социальное положение, правдоподобна, но не единственная. В ономастике известен и обратный процесс: фамилию по чину мог получить не сам носитель чина, а его слуга, денщик или крепостной, которого в быту звали по должности хозяина. Так что Ротмистров мог быть и сыном ротмистра, и сыном его дворового человека. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — про прямого потомка офицера — всё же вероятнее: фамилии по чинам чаще закреплялись за самими военными или их детьми, а не за прислугой.

Сегодня фамилия Ротмистрова не принадлежит к числу распространённых, но и не является исчезающе редкой. Она звучит как напоминание о том времени, когда военная карьера определяла не только судьбу человека, но и то, как его будут называть потомки.