Фамилия Рубашников — классический пример профессионального прозвища, которое закрепилось за родом занятий. В её основе лежит слово «рубашник» — так в старину называли мастера, который шил рубахи. В отличие от портного широкого профиля, рубашник специализировался именно на этом виде одежды, а в некоторых говорах — ещё и на продаже рубах. Профессия была востребованной: рубаха оставалась основной, а нередко и единственной верхней одеждой у крестьян, ремесленников и даже у части городского населения вплоть до XIX века.

Модель образования фамилии прозрачна и типична для русского севера и центра. Суффикс -ник- указывает на лицо по профессии или склонности (ср. плотник, сапожник, грешник), а финальное -ов — на принадлежность: «сын рубашника» или «из семьи рубашников». Такая схема (основа на -ник + -ов) встречается реже, чем просто -ов или -ин, что делает фамилию узнаваемой, но не настолько частой, как Кузнецов или Портнов. Интересно, что в некоторых диалектах слово «рубашник» имело и переносное значение — так могли назвать неряшливого человека, который ходит в одной рубахе, не надевая кафтана. Однако для фамилии основная, профессиональная версия выглядит убедительнее: прозвища по одежде в этой форме (с суффиксом деятеля) почти всегда указывали на ремесло, а не на внешность.

Географически фамилия тяготеет к старообрядческим и промысловым районам. В переписях XIX века Рубашниковы встречаются в Вятской губернии, на Урале и в Сибири — там, где шитьё рубах было не только домашним, но и ремесленным занятием, особенно в среде торговцев холстом и готовой одеждой. Встречается она и в казачьих областях, где прозвище могло закрепиться за человеком, торговавшим рубахами на ярмарках. Сословный состав — в основном мещане и государственные крестьяне, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В современном русском языке фамилия сохраняет прямую связь с профессией, хотя сам термин «рубашник» давно вышел из обихода. Однокоренные фамилии — Рубаха, Рубахин, Рубашкин — образованы от того же корня, но с другими суффиксами: Рубашкин, например, скорее от прозвища «Рубашка» (человек, который не снимал рубаху, или тот, кто носил особенную), а Рубашников — строго профессиональный вариант.