Фамилия Рубашов — относительно редкий пример, где за основу взято не имя, не занятие, а предмет одежды. В русской ономастике фамилии от названий одежды встречаются, но их немного: Шубин, Кафтанов, Шапкин. Рубашов стоит в том же ряду, и здесь почти нет споров о происхождении.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «рубаш-» (от слова «рубаха» или «рубашка») плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Рубаша». Ключевой момент — что скрывалось за прозвищем Рубаш. В словаре русских фамилий Б.О. Унбегауна такие случаи трактуются однозначно: прозвище давали по характерной одежде. Человек мог постоянно носить рубаху определённого цвета или покроя, выделявшую его среди других, либо, напротив, ходить в одной рубахе без кафтана — в холод или жару, что тоже бросалось в глаза и давало повод для прозвища.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «рубать» (рубить). В диалектах слово «рубаш» могло относиться к рубщику, лесорубу или даже к драчуну. Однако эта версия слабее: для обозначения рубщика в русском языке были более употребительные прозвища (Секира, Топор, Рубак), а связка «рубать — рубаш» фонетически неочевидна. Поэтому основная гипотеза — прозвище по одежде.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс -ов особенно распространён. Встречается она и у еврейских носителей (как вариант фамилии Рубашкин или Рубашов в ашкеназской традиции), но там происхождение иное: часто от названия профессии «рубашник» — портной, шивший рубахи, или от местечка с похожим названием. В русской среде, скорее всего, предок Рубашов был крестьянином или ремесленником, получившим уличное прозвище по своей заметной одежде. Никаких сведений о дворянском происхождении фамилии нет — она из числа поздних крестьянских и мещанских фамилий, окончательно закрепившихся в XIX веке.