Фамилия Рудавка звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. Чаще всего такие фамилии указывают на конкретное место, где жил человек, или на прозвище, которое ему дали. В случае с Рудавкой обе версии имеют право на существование, и обе ведут нас в прошлое.

Самая распространённая версия связывает фамилию с топонимом Рудава. Так назывался посёлок в нынешней Калининградской области, который сегодня носит имя Мельниково. В летописи под 1370 годом упоминается ожесточённое сражение русской рати с рыцарями Тевтонского ордена, произошедшее как раз близ этого места. Основатель фамилии мог родиться в Рудаве или долгое время жить там, а затем перебраться в другие края, сохранив в фамилии память о малой родине. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии, образованные от названий сёл и городов, часто закреплялись за переселенцами, которых на новом месте спрашивали: «Ты откуда?» — и записывали по названию родной деревни.

Существует и гидронимическая версия. Река Рудава протекает в Словакии, в районе Загорья, и является притоком Моравы. Своё название речка получила по цвету воды — «ржавой», «рудой». Если предки носителя фамилии жили на берегу такой реки, то прозвание Рудавка могло закрепиться за ними естественным образом. Кстати, корень «руд» в значении «рыжий, красноватый, ржавый» встречается во многих славянских языках, поэтому такая привязка к месту выглядит очень правдоподобно.

Третья гипотеза отталкивается не от географии, а от прозвища. В древнерусском языке слово «руда» имело несколько значений: кровь, грязь, сажа. В северных говорах глагол «рудить» означал «марать, пачкать, грязнить». Исходя из этого, прозвище Рудавка могло характеризовать человека по роду занятий — например, того, кто постоянно выполнял «грязную» работу, или по чертам характера, если человек был неаккуратен. Впрочем, есть и более мягкое толкование: «рудой» в старину называли рыжего, и Рудавкой могли прозвать человека с рыжими волосами.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, фамилия всё-таки имеет «географическое» происхождение. Суффикс -ка в данном случае типичен для прозвищ, которые затем становились фамилиями, но сочетание с конкретным названием реки или посёлка выглядит более убедительным, чем отсылка к абстрактной «грязи». Тем более что и посёлок Рудава, и река Рудава реально существуют, и обе версии подкреплены историческими и лингвистическими данными. Вероятнее всего, предок носителя фамилии Рудавка действительно был связан с одним из этих мест, а уж каким именно — рекой или поселением, — теперь уже не установить.