Фамилия Рудько происходит от прозвища Рудь, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться в истории самого слова «руда». Сегодня мы связываем это слово с полезными ископаемыми, но в древнерусском языке «руда» означала прежде всего «кровь», а также «грязь» или «сажу». От этого первоначального значения и отталкивались, давая человеку прозвище.

Однако смысл прозвища сильно зависел от того, где жил человек. В южных и западных говорах слово «рудой» значило «рыжий, красный, бурый». Здесь Рудем называли человека с яркими рыжими волосами — приметная внешность легко становилась основой для имени. А вот на севере смысл смещался: глагол «рудить» означал «марать, пачкать, грязнить». В таком случае прозвище Рудь могло указывать либо на род занятий — например, работу, связанную с сажей или грязью, — либо на неопрятность человека. В тех же северных краях Рудем могли прозвать и просто смуглого или сильно загорелого человека, ведь тёмная кожа ассоциировалась с «грязной» или «кровавой» рудой.

Суффикс «-ко» в фамилии Рудько — типичная украинская и южнорусская модель образования фамилий, означающая «сын» или «потомок». То есть Рудько — это буквально «сын Руди». Такая форма указывает на территорию, где фамилия закрепилась: Украина, Беларусь и южные области России. Интересно, что сам корень «руд-» дал начало целому гнезду родственных фамилий: Рудь, Руденко, Рудаков, Руднев, — и все они так или иначе восходят к тем же значениям: либо к рыжему цвету, либо к «грязной» работе.

Со временем прозвище Рудь, которое изначально могло дополнять крестильное имя, полностью вытеснило его и в быту, и в документах. Так человек с рыжей шевелюрой или, скажем, трудившийся у горна, становился просто Рудько — и это прозвище переходило уже его детям как наследственная фамилия.