Фамилия Руднец — редкий пример, где суффикс -ец работает не так, как в большинстве русских фамилий. Обычно -ец указывает на происхождение от географического названия (Ростовец, Торжковец) или на принадлежность к группе людей (купец, стрелец). Но в случае с Руднец логика другая: основа «руд-» прямо отсылает к слову «руда». Скорее всего, так называли человека, связанного с добычей или обработкой железной руды — рудокопа, плавильщика или кузнеца.

Формант -ец мог выполнять ту же роль, что и более распространённый -щик: «руднец» — тот, кто работает с рудой. В говорах встречалось слово «рудня» — рудник или место добычи руды, а «руднеть» означало добывать руду. В таком случае Руднец — это прозвище по профессии, которое закрепилось как фамилия. На юге России и в Украине, где рудное дело было развито, подобные прозвища встречались чаще.

Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «рудой» значило «рыжий» (от общеславянского «рудъ» — красный, рыжий). Тогда Руднец — человек с рыжими волосами. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ец при цветовом прозвище почти не встречается, обычно говорят Рыжов или Рыжий. Профессиональное объяснение выглядит убедительнее.

Фамилия очень редкая. Если искать её в исторических документах, она почти не всплывает в боярских или дворянских списках — это верный признак крестьянского или ремесленного происхождения. В XIX веке Руднецы могли жить в местах старой металлургии: на Урале, в Тульской губернии или в Прионежье, где кустарная добыча руды сохранялась дольше всего. Но точной географической привязки нет — фамилия настолько малочисленна, что не попала в крупные обзоры.

Сравните с однокоренными: Рудников, Руденко, Руднев. В отличие от них, Руднец сохранил архаичную модель словообразования, которая вышла из употребления ещё в XVII–XVIII веках. Это делает фамилию своеобразным лингвистическим «ископаемым» — она донесла до нас название древнего промысла, почти забытого в современном языке.