Фамилия Рудневы — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько пластов истории. Вопреки распространённому мнению, она не связана с глаголом «рудить» в значении «пачкать» или с современным словом «руда» как полезным ископаемым. Основа здесь — древнее прозвище Рудень, а корень уходит в диалектное прилагательное «рудой». В южных и западных говорах так говорили о человеке рыжем, красноватом или буром. Проще говоря, Руднем могли окликнуть того, кто выделялся цветом волос — ярко-рыжего, либо, по другой версии, смуглого и сильно загорелого, чья кожа казалась темнее обычного.

Прозвища с корнем «руд-» фиксируются в документах очень рано, что говорит о древности всей словообразовательной модели. В новгородских грамотах первой половины XVI века упоминается крестьянин Руда. Чуть раньше, с середины XV века, в Ярославском уезде встречаются Рудины. Есть и более поздние примеры: Рудин Пятый, дозорщик из Тотьмы, записан в 1614 году. Сами Рудневы появляются в исторических актах уже во второй половине XVI столетия. Эта цепочка показывает, что прозвище было живым и употребительным, а фамилия на его основе закрепилась вполне естественным путём: потомки человека по прозвищу Рудень со временем стали писаться Рудневыми.

Интересно, что фамилия образована по самой распространённой модели русского языка — с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Рудень дало Руднев, точно так же, как, например, Игнатий дал Игнатьев. Это указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где действовали стандартные правила русской ономастики, без региональных отклонений.

Стоит упомянуть и более редкую версию, которую иногда выдвигают исследователи: связь прозвища с глаголом «рудеть» — то есть «становиться красным, наливаться цветом». В этом случае прозвище могло относиться к человеку с румяным лицом, что по смыслу близко к основной версии о цвете волос или кожи. Однако версия с прилагательным «рудой» выглядит убедительнее: она лучше объясняет форму именно Рудень, а не, скажем, Рудец или Рудяк.

Сословной привязки у фамилии нет. Судя по архивным записям, Рудневы встречались и среди крестьян, и среди служилых людей, что типично для прозвищных фамилий, возникших в народной среде и не закреплённых за конкретным родом. Точное место рождения фамилии назвать сложно: корень «руд-» был распространён по всей территории расселения восточных славян, от новгородских земель до южных окраин. Поэтому говорить о едином очаге происхождения не приходится — скорее, фамилия возникала параллельно в разных местах, где жил человек с таким прозвищем.

Сегодня Рудневы — фамилия, знакомая каждому, но мало кто задумывается, что за ней стоит образ человека, которого четыреста лет назад выделили из толпы по цвету волос или лица. И хотя окончательную точку в вопросе происхождения конкретной ветви рода может поставить только глубокое генеалогическое исследование, общая картина складывается достаточно ясная: перед нами типичный образец русской прозвищной фамилии, бережно пронесённой через века.