Фамилия Руднова образована от прозвища Рудный. В основе лежит прилагательное «рудой», которое в южных и западных говорах означало «рыжий, красный, бурый». Поэтому Рудным чаще всего называли человека с рыжими волосами, смуглого или сильно загорелого. Потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Руднова — по модели «чей?» — «Руднова», то есть дочь, жена или вдова Рудного.

Слово «руда» в древнерусском языке имело значение «кровь», а также «грязь, сажа». Отсюда и цветовая гамма прозвища: всё, что имело красновато-бурый оттенок, называли рудым. В северных говорах, напротив, «рудый» могло означать «неряшливый, грязный» — человека, который вечно в саже или земле. Впрочем, для фамилии более вероятна именно цветовая версия: прозвища по внешности давали легко и охотно, а вот обидные клички в фамилии закреплялись реже.

Мужская форма Руднов и женская Руднова — это патронимическая фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Рудного» или «дочь Рудного». Такая модель была самой распространённой на Руси, особенно в центральных и южных регионах, где говорили «рудой» в значении «рыжий». В северных областях чаще использовали притяжательный суффикс -ин, поэтому там появилась бы фамилия Рудин, но не Руднова.

Интересно, что фамилия Руднова могла возникнуть и независимо от прозвища — от названия деревни или речки с корнем «руд-». В старых документах встречаются поселения Рудное, Рудня, названные так либо по цвету воды или почвы, либо по месту добычи железной руды. В таком случае предок носителя фамилии был выходцем из этих мест, и его называли «рудновский», что со временем сократилось до Руднов.

Сравните с однокоренными фамилиями: Рудаков, Рудин, Руднев. Руднев, например, чаще связывают с тем же «рудым» цветом, но в некоторых говорах так звали человека, работающего на рудниках. Руднова же — форма женского рода, которая в старину употреблялась для замужней женщины, а в современном понимании просто передаёт фамилию по наследству.

Точной даты возникновения фамилии назвать нельзя — письменные источники по таким прозвищным фамилиям разрозненны. Но можно уверенно сказать: Руднова — одна из тех фамилий, которые родились из живого народного слова, описывающего человека по самому заметному признаку — цвету волос или кожи.