Фамилия Рудных — один из ярких примеров северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -их/-ых. Такая форма указывала на принадлежность к роду или дому: Рудных — «из семьи Рудого». В отличие от центральной и южной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, в северных и сибирских говорах, а также в некоторых областях Поволжья, закрепился именно этот тип. Встречается он и у старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные языковые черты.

Основа фамилии — прилагательное «рудой». В древнерусском языке это слово имело значение «красный, рыжий, румяный». Отсюда же и «руда» — первоначально не минерал, а кровь. Прозвище Рудой могли дать человеку с рыжими волосами, красноватым цветом лица или даже с буйным, «горячим» нравом. Таким образом, Рудных — буквально «из рода рыжего человека».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где прозвище было связано с ремеслом. В некоторых говорах «рудой» называли мастера, работающего с рудой — болотным железом. На Русском Севере, особенно в Карелии и Архангельской губернии, крестьяне сами варили железо из болотной руды. Потомок такого рудознатца или кузнеца мог получить фамилию Рудных, указывающую не на внешность, а на занятие предка.

У фамилии есть и польский след. В польском языке «rudy» — тоже «рыжий», а фамилия Rudnych встречается среди шляхты. Но для русских Рудных это скорее совпадение: суффикс -ых в польской среде нехарактерен, поэтому русское происхождение здесь основное.

Географически фамилия Рудных чаще всего встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях и на Урале. Это объясняется тем, что в этих регионах в XVII–XIX веках была сильна традиция «семейных» фамилий на -их/-ых. Встречается она и у потомков казаков, где подобные формы тоже были распространены.

Сейчас фамилия Рудных — редкая, но не исчезающая. Её носители живут по всей России, и каждый раз, когда произносится эта фамилия, слышен отголосок древнего прозвища — рыжего, румяного или связанного с железом предка.