Фамилия Рудный в большинстве случаев указывает на род занятий предка: так могли прозвать человека, который добывал руду, то есть полезные ископаемые. Это самая прямая и правдоподобная версия, и она объясняет, почему прозвище закрепилось за семьей. Однако корень «руд-» в русских говорах имел и другие значения, и это открывает несколько иные пути происхождения.

Изначально слово «руда» в древнерусском языке означало не только минерал, но и кровь, грязь или сажу. В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить». Отсюда прозвище Рудный могло достаться человеку, чья работа была связана с грязью, — например, тому же рудокопу или, скажем, трубочисту. Но возможно и другое: так могли поддразнивать неряшливого, неопрятного человека, и тогда прозвище отражало не профессию, а черту характера.

В южных и западных говорах прилагательное «рудой» означало «рыжий, красный, бурый». В этом случае Рудным называли человека с рыжими волосами. А вот на севере, где слово «руда» сохраняло связь с кровью, Рудным могли прозвать смуглого или сильно загорелого человека — того, чья кожа казалась темной, «налитой кровью».

Морфологически фамилия образована от прозвища Рудный без дополнительного суффикса, по модели, характерной для украинских и белорусских фамилий, хотя встречается она и у русских. В русской традиции чаще ожидалась бы форма Руднев или Руднов, но вариант Рудный закрепился как самостоятельный, что говорит о возможном юго-западном или польском влиянии. В польском языке «rudy» — это именно «рыжий», и фамилия Rudny там вполне обычна.

Сравните с однокоренными фамилиями: Руднев, Руденко, Рудь, Рудаков. Все они отталкиваются от того же корня, но каждое прозвище высвечивает свою грань: Руднев — от «рудный» в значении «кровавый» или «рыжий», Руденко — украинский патроним от Рудь, а Рудаков, вероятно, от прозвища Рудак, то есть «рыжий» или «грязный». Фамилия Рудный занимает здесь особое место: она не патронимическая, а чисто прозвищная, и потому ее носитель мог быть либо рудокопом, либо рыжеволосым, либо просто человеком, которого дразнили за неопрятность.

Точную историю конкретной семьи без генеалогических изысканий не восстановить. Но, выбирая между версиями, стоит отдать предпочтение профессиональной: добыча руды была заметным занятием, а прозвища по ремеслу закреплялись чаще, чем насмешливые клички. К тому же в районах, где существовали рудные промыслы, фамилия Рудный естественным образом указывала на место работы предка.