Фамилия Рудовая — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем разбор корня. Если смотреть на модель, то перед нами притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-, оформленное окончанием женского рода. Мужской вариант — Рудовой. Такая форма встречается в южнорусских и украинских говорах, где ударение в фамилиях на -ой сохраняется и в женском роде. В центральной России чаще сказали бы Рудова, но Рудовая выдаёт носителя из чернозёмной полосы или с Дона.

Корень «руд-» в восточнославянских языках неоднозначен. Самое прямое значение — «руда», то есть железная руда или болотная руда. В этом случае Рудовой — человек, связанный с добычей или обработкой руды: рудокоп, плавильщик, кузнец. Однако есть и другая линия. В украинском и белорусском «рудий» значит «рыжий», а «руда» — рыжая борода или волосы. Прозвище Рудой давали человеку с рыжими волосами. Фамилия Рудовая могла закрепиться за женой или вдовой такого Рудого, а со временем перейти к детям.

Спор между «рудным» и «рыжим» значением решается через географию. В местах, где исторически была железодобыча — например, на Курской магнитной аномалии, в Приднепровье или на Урале — версия с рудой правдоподобнее. Там фамилии Рудовой, Рудных, Руденко встречаются чаще. В Полтавской, Черниговской и других областях без рудных промыслов почти наверняка речь о рыжем цвете.

Интересно, что фамилия не перешла в массовый вариант на -ский, как Рудовский или Рудской. Это указывает на более низкое социальное происхождение: крестьянскую или казачью среду. Дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский, а простые — через -ов/-ев. Так что предки носителей фамилии Рудовая, скорее всего, были либо рудокопами, либо просто рыжими людьми из южнорусских или украинских сёл.