Фамилия Рукавица — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов -ов или -ин. В русской ономастике такие фамилии называют «неоформленными» или «чистыми»: их основа совпадает с нарицательным словом. В данном случае — с предметом одежды.

Прозвище Рукавица могли дать по разным причинам. Самая очевидная — профессиональная: предок мог быть скорняком, рукавичником или торговцем рукавицами. В старину рукавицы были не только защитой от холода, но и элементом костюма, их шили из овчины, сукна, расшивали узорами, и ремесло это было востребованным. Однако прозвище могло отражать и внешность — например, человека с большими или широкими кистями рук, словно в рукавицах. Или характер: «рукавицей» в переносном смысле называли того, кто всё хватает, неразборчив в средствах, «гребёт под себя».

С географической точки зрения фамилия Рукавица встречается в основном в восточнославянских землях — на Украине, в Белоруссии и в южных областях России. В украинском языке слово «рукавиця» женского рода, что повлияло на склонение и произношение. В русских говорах фамилия могла закрепиться в форме Рукавицын — с суффиксом принадлежности, который отвечал на вопрос «чей сын?»: сын Рукавицы. Но вариант без суффикса, Рукавица, остался более архаичным и редким.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто указывают на отчество или вотчину, «чистая» форма Рукавица говорит о том, что прозвище было устойчивым и общеупотребительным, его не переосмысливали как «сын такого-то». Такие фамилии характерны для казачьих и крестьянских сред, где человека могли записать по прозвищу без изменений, особенно в XVII–XVIII веках при переписях на южных окраинах государства.

Интересно, что однокоренные фамилии — Рукавишников, Рукавичкин, Рукавкин — образованы от тех же корней, но по разным моделям. Рукавица стоит особняком: она не указывает на родство (чей?), а прямо называет самого первого носителя. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был мастеровым человеком, связанным с кожевенным или швейным ремеслом, либо получил прозвище за цепкую хватку или необычную стать рук.