Фамилия Румянев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свой первоначальный смысл. В основе лежит прилагательное «румяный» — то есть тот, у кого здоровый, красный цвет лица. В русских говорах это слово имело и дополнительные оттенки: румяным могли назвать не только человека с ярким румянцем, но и того, кто красил щеки (например, скомороха или модника), а в некоторых регионах — даже краснолицего пьяницу. Прямое значение прозвища здесь очевиднее, чем в фамилиях на -ов, образованных от уменьшительных форм имен.

Суффикс -ев, а не ожидаемое -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный. В данном случае — на «н» в форме «Румянь». Фамилия Румянев образована от притяжательного прилагательного «Румянев» (чей сын? — Румянев), то есть потомок человека по прозвищу Румянь. Вариант с окончанием -ев, а не -ин, подтверждает, что прозвище было полным прилагательным, а не кратким (сравните: «Румяный» — «Румянов», но «Румянь» — «Румянев»).

В отличие от более распространенной фамилии Румянцев, которая образована от той же основы, но с суффиксом -цев (указывающим на принадлежность к определенному роду или месту), Румянев — более прямая и архаичная форма. Она реже встречается и не имеет массового распространения в каком-то одном регионе, что типично для фамилий, возникших не из крестьянской среды, а, возможно, у посадских людей или однодворцев. В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в основном в центральных и южных губерниях, но без ярко выраженного очага. Носитель фамилии Румянев, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVII веках окрестили за яркую внешность или привычку румяниться — без всякой связи с известным полководцем, чья фамилия пишется через «ц».