Фамилия Румянцева отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и восходит к личному прозвищу дальнего предка — Румянец. Так в старину называли человека с ярким, здоровым цветом лица. Слово «румяный» означало «алый, приятного красного цвета», а румянец на щеках считался признаком отменного здоровья: бледность, напротив, связывали с болезнью. Поэтому прозвище давали по внешнему признаку, и оно быстро закреплялось за человеком.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «Румянец» добавили притяжательный суффикс -ев-, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Румянцевым называли сына, внука или слугу человека по прозвищу Румянец, а уже затем это имя закрепилось за всей семьёй. Такая схема типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.

Исторические источники подтверждают древность рода. В труде С. Б. Веселовского упоминается Румянец — боярин, живший в Нижнем Новгороде, а также Румянцевы-вотчинники, владевшие землями в Московском уезде с начала XV века. Румянцевы принадлежали к старинному дворянству и уже в XV столетии имели поместья в Шелонской и Деревской пятинах Новгородской земли.

Существует и семейное предание, связывающее род с нижегородским боярином Василием Румянцем. По легенде, он предал Нижний Новгород и князя Бориса в пользу великого князя московского Василия Дмитриевича, за что и получил расположение и земли. Как бы то ни было, род Румянцевых известен с XV века, а его графская ветвь пресеклась в 1838 году. Сама фамилия при этом не исчезла — она продолжала жить в других линиях рода и в крестьянских семьях, где прозвище Румянец тоже встречалось.

Интересно, что слово «румянец» на Руси обозначало не только цвет лица, но и самого румяного человека. Так что прозвище могло быть не описательным, а почти именем собственным — краткой характеристикой, которая не нуждалась в дополнительных пояснениях. Потомки такого человека со временем и получили фамилию Румянцева, сохранив в ней память о предке, который выделялся здоровым и цветущим видом.