Фамилия Русальские звучит загадочно, словно отсылая к мифологическим русалкам. Однако в основе ее, скорее всего, лежит не сказочный образ, а древнее мирское имя Русал. На Руси до принятия христианства и еще долго после него существовала традиция давать детям нецерковные имена-обереги. Русал — одно из таких имен. Оно могло быть связано с цветом волос («русый»), а могло указывать на время рождения ребенка — в период Русальной недели, древнего славянского праздника, связанного с почитанием предков и духов природы.

Модель образования фамилии — через суффикс -ск- — указывает на ее относительно позднее, по сравнению с простыми фамилиями на -ов/-ин, формирование. Такие фамилии чаще всего появлялись в среде дворянства, духовенства или казачества, а также у тех, кто переселялся из одного региона в другой. Первоначально прозвание Русальский закреплялось за человеком, который был выходцем из села или местности с названием вроде Русалово, Русалка, либо был сыном или потомком того самого Русала. Суффикс -ск- в данном случае отвечал на вопрос «чей?» или «откуда?», подчеркивая принадлежность к роду или месту.

Существует и вторая, более приземленная версия. В южнорусских и украинских говорах словом «русальский» могли называть человека, причастного к народным обрядам и игрищам, которые устраивали на Русальной неделе. Возможно, предок носителей этой фамилии был заводилой на таких празднествах, пел, плясал или руководил хороводами. В этом случае фамилия отражала бы не имя, а род занятий или общественную роль человека.

Точное место и время возникновения фамилии Русальские установить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные подтверждения часто утеряны. Тем не менее, в самой фамилии сохранился пласт народной культуры и языка, который сегодня мы воспринимаем скорее как поэтический, чем как бытовой. Она остается памятником славянской письменности и того мира, где граница между реальным и мифологическим была тоньше, чем сейчас.