Фамилия Рядовая — редкий пример «женской» формы фамилии, закрепившейся в официальном обиходе. В русской традиции фамилии на -ая/-яя обычно принадлежали женщинам и образовывались от мужских вариантов: Иванов — Иванова, Смирнов — Смирнова. Однако Рядовая стоит особняком: её основа — не мужская фамилия Рядовой (которая тоже существует, но крайне редка), а напрямую прилагательное «рядовая». Такая модель встречается у фамилий, произошедших от прозвищ или сословных характеристик, например, Боярская, Князева, Солдатова.

Корень «ряд» указывает на порядок, строй или череду. В древнерусском языке «ряд» означал и договор, и порядок, и военный строй. Прозвище Рядовой могли дать человеку, который служил рядовым воином, не имел чина или звания. В крестьянской среде так могли называть того, кто не выделялся среди прочих — «рядовой мужик», то есть обычный, простой. Не исключено, что прозвище закрепилось за отцом семейства, а уже его дочь или жена получила фамилию Рядовая по документам — такое случалось, если женщина была главой двора или вдовой.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но крайне рассеянно. В списках однодворцев и казаков XVII–XVIII веков попадаются фамилии Рядов, Рядовой, Рядова — все они восходят к тому же корню. Поскольку фамилия не массовая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, разошедшихся по разным губерниям.

С точки зрения словообразования, суффикс -ов- (в мужском варианте Рядовой) указывает на принадлежность: «чей?» — Рядового, то есть сын или потомок Рядового. В женской форме суффикс -ая выполняет ту же роль, но грамматически согласуется с женским родом. Это не типичная «женская» фамилия, а скорее застывшее прилагательное в именительном падеже — как, например, фамилия Боровая или Полевая. Такие фамилии чаще встречались на севере и в Сибири, где дольше сохранялись архаичные формы именования.

Интересная деталь: в некоторых говорах «рядовой» могло означать не только военнослужащего, но и человека, работающего «по ряду» — по договору, найму. То есть предок мог быть наёмным работником, подёнщиком. Версия с военной службой правдоподобнее, но и «договорная» гипотеза имеет право на существование, особенно если фамилия бытовала в среде вольных крестьян или посадских людей.