Фамилия Рязаев — один из тех случаев, когда географическое название превратилось в родовое имя, но не напрямую. Вопреки ожиданиям, она не образована от города Рязань стандартным суффиксальным способом. Если бы предок был родом из Рязани, фамилия скорее звучала бы как Рязанцев или Рязанов. Рязаев — это другой механизм: в основе лежит прозвище Рязай.

Прозвище Рязай в старину означало человека, имевшего какое-то отношение к Рязани или Рязанской земле: выходца оттуда, купца, торговавшего с рязанцами, или просто того, кто долго жил в тех краях. Суффикс -ай в русских прозвищах часто придавал слову разговорный, даже слегка уменьшительный оттенок (сравните: ломай, стреляй, гуляй). То есть Рязай — это не «уроженец Рязани», а скорее «рязанский малый», «рязанец» в бытовом, неофициальном звучании.

Фамилия образовалась по самой распространённой модели: сын Рязая стал Рязаевым. Суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Рязаев). Эта модель типична для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или -й: Рязай → Рязаев. Если бы прозвище звучало как Рязан, мы бы получили Рязанов; если бы как Рязань — Рязанцев. А вот Рязаев однозначно отсылает к прозвищу на -ай.

Встречаемость фамилии невысокая. Она не принадлежит к массовым, но стабильно фиксируется в Поволжье и некоторых центральных областях, что косвенно подтверждает миграционный след: предки-рязанцы расселялись, получали прозвища и закрепляли их в фамилиях уже на новых местах.

Словообразовательный нюанс, который отличает Рязаева от десятков похожих фамилий, — это именно суффикс прозвища. В ономастическом словаре Б. Унбегауна эта модель описывается как характерная для «географических» прозвищ, но не ставшая стандартной фамильной формой. Поэтому Рязаев — не простая топонимическая фамилия, а живое свидетельство того, как в народе переиначивали официальные названия в личные клички.