Фамилия Рязанцев — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Если коротко: её основатель был рязанцем, то есть выходцем из Рязани или её окрестностей. Такой способ образования фамилий был повсеместным на Руси: человека, переехавшего в другой город или село, называли по месту прежнего жительства, а его дети и внуки уже наследовали это прозвище как родовое имя.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит прозвище Рязанец (житель Рязани), к которому добавили типичный для русских фамилий патронимический суффикс -ев. Форма Рязанцев буквально значит «сын рязанца». Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: слово «рязанец» заканчивалось на мягкий согласный «ц», поэтому притяжательная форма требовала именно такого окончания. Это отличает фамилию от, например, Рязанов, где основа другая.

Сам топоним Рязань — загадка, и у лингвистов нет единого мнения о его происхождении. Город, который мы знаем сегодня, до 1778 года назывался Переяславль-Рязанский, а историческая Рязань находилась ниже по Оке и была разрушена Батыем в XIII веке. Название же, по одной из версий, связано с диалектным словом «ряса» — так в бассейне Оки называли топкое место, мокрый луг или даже ряску, водную растительность. Эта гипотеза подкрепляется местной топонимикой: в междуречье Оки и Дона текут реки Становая Ряса и Раковая Ряса, а недалеко стоит город Ряжск. Согласно другой, менее доказанной версии, название восходит к этнониму «эрзя» — финно-угорскому народу, жившему в этих краях.

Фамилия Рязанцев бытует в разных вариантах написания: Рязанцев, Рязанцов, Рязаньцев. Последний вариант, с мягким знаком, встречается реже, но тоже встречается в документах. Такая вариативность типична для фамилий, возникших в устной традиции до эпохи всеобщей грамотности: писцы записывали прозвище на слух, а единой орфографической нормы не существовало.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства произошло после отмены крепостного права в 1861 году, но прозвище Рязанец могло существовать задолго до этого. Судя по модели образования, фамилия не относится к древнейшим княжеским или боярским родам, а скорее сформировалась в среде служилых людей, посадских или крестьян, которые переселялись и нуждались в дополнительном именовании. В любом случае, фамилия Рязанцев — живой памятник русской ономастики, который сохранил для нас память о малой родине предков.