Фамилия Рыкунец — редкий случай, когда основа прозвища прозрачна, а вот модель образования заставляет задуматься. Если не вдаваться в детали, то сразу ясно: в основе лежит глагол «рыкать» (рычать, издавать звериный рёв) или производное от него «рыкун» — так в старых русских говорах могли назвать крикливого, шумного человека, того, кто «рыкает», то есть громко говорит, бранится или поёт не в лад. Однако суффикс «-ец» превращает это прозвище в фамилию, типичную скорее для западнорусских и украинских земель.

Самое интересное здесь — география. Фамилии на «-ец» (как Кузнец, Молодец, Рыкунец) характерны для белорусского и украинского ареала, а также для южных областей России. В северных и центральных регионах предпочитали суффиксы «-ов» или «-ин», поэтому Рыкунец — маркер того, что предки жили на западе или юго-западе. Если бы фамилия образовалась в Московской Руси, она звучала бы как Рыкунов. Суффикс «-ец» здесь выполняет роль не уменьшительную, а субстантивирующую: он превращает признак («рыкун») в носителя этого признака.

Слово «рыкун» не было литературным, но фиксируется в диалектных словарях. В некоторых говорах «рыкуном» называли не только человека, но и быка-производителя, что добавляет ироничный или даже дразнящий оттенок. Возможно, прозвище дали за громкий голос, за манеру «рычать» на лошадей или за неуёмный нрав. Второй, менее вероятный вариант: фамилия могла возникнуть от топонима Рыкунь или Рыкуны (деревня с таким названием есть, например, в Брянской области), но тогда носитель получил бы фамилию по месту жительства — «выходец из Рыкуней». Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форму Рыкунский или Рыкуновский.

В дореволюционных документах фамилия встречается редко, что подтверждает её локальный характер. Основной костяк носителей — крестьянское население западных губерний Российской империи. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская, без дворянского корня. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому сегодня её можно встретить в основном в Беларуси, на Украине и в пограничных областях России.

Если коротко: предок Рыкунец — человек с громким голосом или крутым нравом, которого за это прозвали Рыкуном, а его дети и внуки закрепили прозвище как фамилию с характерным суффиксом «-ец».