Фамилия Рыжалов — одна из тех, где прозвище предка не вызывает споров, но способ его превращения в фамилию необычен. В основе лежит прилагательное «рыжий», то есть человек с рыжими волосами. Прямой путь образования — от прозвища Рыжало. Суффикс -ло в русских прозвищах указывал на деятеля по характерному признаку: «рыжало» — тот, кто рыж, подобно тому как «сопело» — тот, кто сопит. Затем к прозвищу добавили типичный фамильный суффикс -ов, и получился Рыжалов.

Обычно от «рыжий» образовывали фамилии через суффиксы -ов/-ев (Рыжов) или -ин (Рыжин). Форма Рыжалов встречается реже, и это её особенность. Она говорит о том, что прозвище Рыжало было устойчивым и самостоятельным, а не просто описательным словом. В ономастике такие модели (основа на -ло + -ов) считаются архаичными и характерными для северных и центральных областей России, где бытовали прозвища с уменьшительно-пренебрежительным оттенком.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования описываются как патронимические, то есть указывающие на отца: «чей сын?» — Рыжалов. Прозвище могло закрепиться за одним человеком в деревне, а его дети уже носили фамилию. Рыжий цвет волос в старину не считался нейтральным — рыжих подозревали в сварливости или даже связи с нечистой силой, поэтому прозвище легко прилипало, но редко становилось основой для фамилии через суффикс -ло.

Географически фамилия встречается в основном в центральной России, есть записи в Тверской и Ярославской губерниях. В дореволюционных переписях Рыжаловы числились среди крестьян и мещан — никакого дворянского или редкого сословного оттенка у фамилии нет. В современности фамилия остаётся малочисленной, что подтверждает её локальное происхождение.

Есть и маловероятная версия: связь с диалектным словом «рыжало» — так в некоторых говорах называли болотистое место с рыжей водой. Но она не выдерживает критики, так как прозвищные фамилии от топонимов образуются через суффикс -ский (Рыжаловский), а не -ов. Так что основная версия — прозвище по цвету волос — остаётся единственной надёжной.