Фамилия Сабангулова — яркий пример того, как тюркское имя собственное превратилось в русскую фамилию по стандартной модели. Основа здесь — мужское имя Сабангул (встречается и вариант Сабангул), которое состоит из двух тюркских корней: «сабан» — плуг, пахота, земледелие, и «гул» — раб, слуга (в переносном смысле — верный человек, служитель). Полное значение имени — «слуга плуга», то есть землепашец, крестьянин. Такие составные имена с элементом «гул» были распространены у башкир, татар и других тюркских народов Поволжья и Приуралья: они часто указывали на социальную роль или занятие человека, а не на рабство в прямом смысле.

Фамилия образована по русскому патронимическому суффиксу -ов, с женским окончанием -а. Мужской вариант — Сабангулов. Суффикс -ов присоединялся к тюркским именам при переходе в русскую фамильную систему, особенно в XIX веке, когда башкиры и татары массово получали фамилии по отцу. Таким образом, Сабангулова буквально означает «дочь (или жена) Сабангула».

Географически фамилия привязана к двум основным регионам: Башкортостан и Оренбургская область. В этих местах имя Сабангул фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках с XVII–XVIII веков. Встречается она и в Татарстане, но реже. Интересно, что основа «сабан» входит и в другие башкирские фамилии — Сабанов, Сабанчин, — что говорит о важности земледелия для предков носителей.

Сословно предки Сабангуловых были, скорее всего, государственными или ясачными крестьянами (свободными земледельцами), а не дворянами. В башкирском обществе имя Сабангул не было редким, но и не входило в число самых популярных, поэтому фамилия остаётся относительно немногочисленной. Встречаются её варианты с ударением на второй слог — Сабангу́лова, хотя нормативным считается ударение на третий: Сабангуло́ва.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: тюркская основа и русский суффикс очевидны, а имя Сабангул хорошо задокументировано в ономастических словарях (например, в работах Т. Кусимовой по башкирской антропонимии).