Фамилия Сафарьян — яркий пример армянской модели образования фамилий, которая строится не на русских суффиксах -ов или -ин, а на притяжательном суффиксе -ян (или его варианте -ьян). В армянском языке этот суффикс означает «из рода такого-то» или «принадлежащий»: Сафарьян буквально — «из рода Сафара» или «сын Сафара».

В основе фамилии лежит мужское личное имя Сафар. Это имя арабского происхождения, и его значение прямо связано с месяцем сафар (второй месяц исламского лунного календаря). В арабской традиции имя Сафар могли дать мальчику, родившемуся в этот месяц, или в знак почитания этого времени. Однако у имени есть и другая, более прозрачная версия: в тюркских языках, которые оказали сильное влияние на армянскую ономастику, слово «сафар» означает «путешествие», «поездка», а также «торговая поездка». Отсюда имя Сафар могло быть прозвищем купца, странника или человека, который много времени проводил в дороге.

Таким образом, предок носителя фамилии Сафарьян мог быть либо человеком по имени Сафар (рожденный в месяц сафар), либо, что не менее вероятно, торговцем или путешественником, за которым закрепилось прозвище Сафар. Стоит отметить, что в армянской среде фамилии на -ян начали массово закрепляться в XIX веке, особенно после вхождения Восточной Армении в состав Российской империи, когда возникла необходимость в фиксации фамилий по русскому образцу (в переписях, метриках). Поэтому Сафарьян — фамилия сравнительно поздняя, но с глубокими корнями в дофамильном прозвище.

В русском языке при передаче армянских фамилий часто происходила замена суффикса -ян на -ьян (под влиянием произношения или орфографии), поэтому оба варианта — Сафарян и Сафарьян — равноправны и встречаются в документах. Географически фамилия распространена не только в Армении, но и среди армянских диаспор в России, Грузии, Иране и странах Ближнего Востока, что подтверждает ее связь с мобильным, торговым прошлым носителей имени Сафар.