Фамилия Сафонкина образована от производной формы крестильного имени Софоний — Сафонка. Само имя в переводе с греческого означает «господь защищает», и это, пожалуй, главное, что стоит знать о значении фамилии. В библейской традиции Софония — один из двенадцати малых пророков, живший в VII веке до н. э. в царствование иудейского царя Иосии. Его Книга — это, по сути, мрачное предсказание скорой катастрофы Иудейского царства и призыв к покаянию, так что имя имело явный религиозный вес.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по типичной для русских фамилий схеме: усеченная народная форма имени (Сафонка) плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность «сын Сафонки». Интересно, что здесь мы видим женскую форму — Сафонкина, которая в современных справочниках часто подается как основная, хотя исторически мужской вариант — Сафонкин. Такая форма возникла из-за того, что в документах фамилию часто записывали по жене или вдове, либо просто из-за особенностей склонения в бытовой речи.

Корень здесь тот же, что и в более известных фамилиях Софонов, Сафонов, Софонтьев. Но Сафонкина стоит особняком: суффикс -к- в основе (Сафонка) — это не уменьшительно-ласкательное окончание, а именно разговорная, «простонародная» трансформация церковного имени. Такая форма бытовала в крестьянской и рабочей среде, где полное имя Софоний звучало слишком книжно. Поэтому, скорее всего, основатель рода Сафонкиных был выходцем из простонародья, а не из духовенства или дворянства, где предпочитали более точные формы имени.

Интересно, что имя Софоний часто путали с Софоном или Созоном, но у Сафонкиных привязка к пророку прямая. Стоит отметить, что в некоторых говорах «сафон» могло быть и прозвищем для медлительного или задумчивого человека, но эта версия менее правдоподобна: слишком устойчивой была традиция крестить детей в честь библейских персонажей. Потомок человека по имени Сафонка со временем и получил фамилию Сафонкина, закрепившуюся за его родом.