Фамилия Сафонькины — это классический пример русской «сыновьей» фамилии, образованной от имени предка по мужской линии. Если говорить просто: основой послужило имя Сафонька, которое является просторечной, обиходной формой церковного имени Софонтий (в библейской традиции — Софония). В переводе с древнееврейского это имя означает «Бог скрыл (защитил)». Так что в основе фамилии лежит пожелание божественного покровительства, которое родители вкладывали в имя ребенка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для центральной России. К уменьшительному имени Сафонька добавили суффикс принадлежности -ин, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Сафонькиным называли сына, внука или младшего члена семьи Сафоньки. Со временем эта форма закрепилась как родовое прозвание и передавалась уже по наследству, утратив прямую связь с конкретным носителем имени.

Интересно, что в этом случае суффикс -ин, а не более распространенный -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -а. Форма Сафонька с уменьшительным суффиксом -к- говорит о том, что имя было ходовым в быту, а не только в церковных записях. Это признак того, что предки носителей фамилии были людьми простого звания — крестьянами или посадскими, где полные канонические имена в повседневной жизни почти не использовались.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шел в разных регионах неравномерно. Однако сам факт бытования формы «Сафонька» позволяет предположить, что фамилия закрепилась в среде, где говорили на «окающем» или средневеликорусском говоре, где имя Софонтий естественным образом редуцировалось до более короткого и удобного в произношении варианта.

Родственные фамилии — Сафонов, Сафонцев, Сафончиков, Софонов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Сравнение с ними показывает, что Сафонькины — это отдельная ветвь, которая пошла от конкретного человека по прозвищу Сафонька. Сегодня фамилия встречается преимущественно в Поволжье и в центральных областях России, что косвенно подтверждает её народное, а не дворянское происхождение.

Несмотря на кажущуюся простоту, эта фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры: она сохранила для нас ту самую народную форму имени, которая в церковных святцах выглядела иначе. Изучая такие фамилии, мы видим, как книжное, греческое по происхождению имя адаптировалось в русской деревне, обрастало ласкательными формами и в итоге дало начало целому роду.