Фамилия Сафроненков — наглядный пример того, как народное переосмысление церковного имени дало целую цепочку родственных фамилий. В её основе лежит крестильное имя Сафрон (церковная форма — Софроний, от греческого «софронео» — быть здравомыслящим, благоразумным). В русском быту имя быстро обросло уменьшительными формами: Сафрон, Сафроня, Сафроша. От одной из них — Сафроня — и пошла фамилия.

Ключевая особенность — двойной суффикс. Сначала от имени Сафроня образовали отчество Сафроненко (с типичным украинским или южнорусским патронимическим суффиксом -енко, означающим «сын Сафрони»). Затем, при переселении носителей этой фамилии в центральные или северные районы России, её «обрусели»: добавили суффикс -ов, и получилось Сафроненков. Такая модель (украинская основа + русский суффикс) встречается нечасто и указывает на миграцию предков: скорее всего, родоначальник жил на южных рубежах или в Малороссии, а его потомки оказались в великорусской среде.

Географически фамилия плотно привязана к Брянской, Смоленской и Калужской областям — регионам, где веками смешивались украинское и русское население. Встречается она и в Беларуси, но с окончанием -ов: Сафроненков. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков таких «двойных» фамилий почти не было — они формировались позже, когда крестьяне получали фамилии при переписях, и писарь мог механически добавить к уже существовавшему отчеству русский суффикс.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и однодворцы, и мещане. Прозвище Сафроня могло закрепиться за человеком смиренного, «благоразумного» нрава — именно такое значение вкладывалось в имя Софроний. Но скорее всего, фамилия просто фиксировала имя отца без дополнительной характеристики. Среди однокоренных — Сафронов, Сафронович, Сафроненко, Сафронюк — Сафроненков стоит особняком из-за своей «гибридной» словообразовательной истории.