Фамилия Сафоненков — это редкий пример трёхступенчатого отчества: её обладатель — потомок некоего Сафоненка, а тот, в свою очередь, сын Сафона. Такой словообразовательный ряд (Сафон → Сафоненко → Сафоненков) встречается в русских фамилиях нечасто и выдаёт южнорусские или украинские корни рода, где уменьшительная форма с суффиксом -енко сначала закрепилась как самостоятельное имя, а затем, при дальнейшем продвижении на север, обрастала стандартным русским окончанием -ов.

Само имя Сафон — просторечная, народная форма канонического Софонтий или Софония. В переводе с древнееврейского оно означает «Бог скрыл (защитил)». Такое толкование не случайно: в библейской традиции Софония — один из двенадцати малых пророков, чьё имя трактуют как знак божественного покровительства. В повседневном обиходе XVI–XVII веков полное церковное имя часто сокращали и «обкатывали» на русской почве, поэтому Софонтий превращался в Сафона, а от него уже шли многочисленные фамилии: Сафонов, Сафоненко, Сафонцев и, наконец, Сафоненков.

Если сравнивать Сафоненкова с однокоренными фамилиями, бросается в глаза его «двойная» природа. Фамилии на -енко в чистом виде типичны для Левобережной Украины, а вот с добавлением -ов они становятся маркером миграции: предки носителя фамилии, вероятно, перебрались в великорусские губернии, где украинскую форму отчества адаптировали под местные стандарты. В переписных книгах и ревизских сказках такие переходные формы фиксируют с XVIII века, когда канцелярии требовали единообразия, а крестьянские семьи часто не могли выбрать, как записать сына — по деду или по отцу.

Сословной привязки у фамилии нет: Сафоненковы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в купечестве. Суффикс -енков не указывает на знатность или духовное звание, он лишь сохранил память о том, что первого носителя в округе звали Сафоненко — «младший Сафон». Сегодня фамилия рассредоточена по всей России, но чаще всего её носители живут в областях, граничащих с Украиной, — в Курской, Белгородской, Воронежской, что подтверждает исторический маршрут движения фамилии с юго-запада на восток.

Известных исторических личностей с такой фамилией в летописях не зафиксировано, что, впрочем, не умаляет её ценности для генеалогии: по ней легко восстановить примерную географию предков, а редкая трёхступенчатая модель образования сразу выделяет род среди тысяч однотипных Сафоновых и Сафоненко. Если ищете свои корни, стоит начинать с документов конца XIX века по Курской и Харьковской губерниям — там фамилия встречается плотнее всего.