Фамилия Саламатников строится по стандартной русской модели «прозвище + суффикс -ов»: Саламатник → сын Саламатника. В основе лежит слово «саламатник» — так в старину называли того, кто варил или очень любил саламату. Саламата (или соломата) — это мучная каша, которую заваривали кипятком или молоком, иногда с маслом и салом. Блюдо было широко распространено в центральной и южной России, особенно среди крестьян и ямщиков: сытная, дешёвая еда, которую брали в дорогу.

Прозвище Саламатник мог получить либо повар, специализировавшийся на этой каше, либо человек, который часто её ел — настолько, что она стала его отличительной чертой. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные «кулинарные» фамилии (Блинников, Кашников, Кисельников) разбираются именно как прозвища по роду занятий или привычке. Саламатников стоит в том же ряду.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским регионам — Воронежской, Тамбовской, Ростовской областям, где саламата была особенно популярна. Встречается и в украинском варианте Соломатников, но это уже отдельная ветвь. Важно не путать с фамилией Саламатов — та образована от тюркского имени Саламат (что значит «здоровый»), а Саламатников — чисто русская, «кухонная» фамилия.

Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвище не несёт дворянского оттенка. В ревизских сказках XIX века Саламатниковы записаны как государственные крестьяне и однодворцы. Фамилия редкая, не входит в первую сотню, но устойчиво сохраняется до наших дней.