Фамилия Сальникава звучит непривычно для русского уха, но на самом деле она образована по очень простой и прозрачной схеме. Перед нами типичная белорусская или западнорусская фамилия, записанная в «акающей» форме. Её основа — слово «сальнiк» (по-белорусски «сальник»), а суффикс -ов- указывает на принадлежность: «чей?» — Сальников. Но вместо привычного -ов мы видим -ава, что характерно для белорусской фонетики, где безударное «о» переходит в «а». Поэтому Сальникава — это не что иное, как фонетический вариант фамилии Сальников.

Корень «сальник» многозначен. В первую очередь, это ремесленник, который делал или продавал сало — топлёный животный жир, важный продукт в крестьянском быту. Однако у слова было и другое, более узкое значение: «сальником» называли мастера, изготавливавшего свечи из сала. В старину это было отдельное ремесло, и прозвище Сальник мог получить именно свечник. Не стоит забывать и про переносный смысл: в некоторых говорах «сальником» дразнили чумазого, испачканного в саже или жире человека. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо торговцем салом, либо свечных дел мастером, либо просто обладателем неопрятной внешности.

Интересно, что фамилия в форме Сальникава почти не встречается в центральной России и на юге — это маркер определённого региона. Она распространена в основном на территории современной Беларуси, а также в Смоленской и Брянской областях России, где исторически бытовало аканье в письменной фиксации фамилий. Если сравнивать её с однокоренными, то в той же местности можно встретить вариант Сальниченко (украинизированная форма) или Сальников (литературная русская), но именно Сальникава выдает западнорусское или белорусское происхождение рода.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище на -ник → притяжательное прилагательное на -ов → фамилия. Но из-за диалектной записи фамилия сохранила живое произношение, которое не подверглось книжной правке. Это редкий случай, когда орфография прямо указывает на говор предков. Если ваш предок носил фамилию Сальникава, он с высокой вероятностью был крестьянином или мещанином из западных губерний Российской империи, где аканье было нормой не только в речи, но и в документах.