Фамилия Сальцевы — это памятник не столько официальной, сколько народной, бытовой культуре: она выросла из прозвища, а не из церковного имени. В основе лежит слово «сальце», уменьшительно-ласкательная форма от «сало». Такая словообразовательная модель типична для русских фамилий: сначала человека окружающие называли по характерному признаку или занятию, а уже его потомки получали фамилию через притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть «Сальцев» буквально означает «сын Сальца».

Что могло стоять за прозвищем? Версий несколько, и все они уходят в повседневный уклад дореволюционной Руси. Сало в русской кухне — продукт универсальный: его ели свежим, солили, коптили, жарили. Но в народной традиции оно играло и другую роль — лечебную. Охотники добывали медведя и барсука, и их сало, а также желчь использовали для лечения больных и ослабленных. Медвежатина считалась подспорьем для здоровья, а из шкур шили тулупы, шапки, рукавицы. Поэтому прозвище Сальце вполне могло закрепиться за человеком, который промышлял зверя и добывал сало — то есть за охотником или знахарем, умевшим приготовить целебное снадобье.

Но есть и более прозаичное объяснение. Прозвища часто давали по внешности, и «сальце» в насмешливом, но не злом смысле могло указывать на человека полного, белотелого, «мясистого». В этом случае фамилия фиксирует не род занятий, а то, как соседи видели основателя рода. Слабость этой версии в том, что прозвища по внешности обычно были более образными и резкими, но исключать её нельзя — в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.

Отдельно стоит сказать о суффиксе. Форма «Сальцев» с мягким -ев, а не твёрдым -ов, указывает на то, что в основе лежало слово, оканчивающееся на мягкий согласный или -е. «Сальце» как раз подходит: при образовании фамилии от уменьшительной формы суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий звук. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало именно в ласкательной форме, а не в исходной «Сало» — иначе мы бы имели фамилию Салов.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвищные фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга, и окончательный ответ даст только глубокое генеалогическое исследование с привлечением архивных документов. Но сама фамилия Сальцевы — это живое напоминание о том, что в основе многих русских родов лежит не титул и не чин, а меткое народное слово, которое когда-то приклеилось к человеку и пережило его на столетия.