Фамилия Салу почти наверняка имеет эстонские корни, и её основа прозрачна: слово salu в переводе с эстонского означает «роща» или небольшой лиственный лес. Это прямое указание на место жительства предка — человека, который поселился у опушки, в отдалении от основной деревни, или же был лесником, хорошо знавшим окрестные угодья.

Интересно, что фамилия сохранила исходную форму без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В этом её отличие от большинства фамилий, адаптированных на русской почве. Такое написание характерно для прибалтийских фамилий, которые в XIX — начале XX века фиксировались в документах практически без изменений, как их записали со слов носителя.

Сама модель образования проста: прозвище по месту жительства перешло в фамилию без дополнительных словообразовательных элементов. Это тип, широко распространённый в эстонской ономастике, где фамилии нередко совпадают с нарицательными словами. Для русского уха такое «голое» окончание непривычно, но именно оно делает фамилию легко узнаваемой и указывает на её балтийское происхождение.

Впрочем, есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах и диалектах, в том числе на стыке финно-угорских и славянских территорий, похожие основы могли означать не только рощу, но и отдельно стоящее дерево или даже болотистую низину с кустарником. Однако эта гипотеза слабее: эстонское salu — общеупотребительное слово, и именно оно даёт самое простое и правдоподобное объяснение.

Тот факт, что предок Салу жил близ перелеска, в некотором отдалении от остальных, безусловно, мог считаться отличительным признаком человека. В условиях сельской общины такое соседство с лесом часто означало, что человек занимался лесным промыслом, заготовкой дров или охотой, и это выделяло его среди односельчан.

Фамилия не слишком распространена, что тоже говорит о её локальном, региональном характере. Скорее всего, она возникла на территории современной Эстонии или в приграничных районах, где эстонское население исторически соседствовало с русским. В метрических книгах и переписях XIX века такие фамилии встречаются редко, но именно поэтому они представляют особый интерес для тех, кто ищет свои корни на северо-западе.