Фамилия Самара в подавляющем большинстве случаев указывает на географическое происхождение её носителя. Так могли прозвать человека, который жил в городе Самара или на берегу одноимённой реки. Топоним древний: в русских летописях он встречается уже с 1361 года, и это одна из немногих твёрдых дат, за которую можно зацепиться при разборе фамилии.

Сам корень слова породил несколько версий, и все они имеют право на существование. По одной из них, название города составное: греческое «samar» — «купец, торговец» — и «ra», древнее имя Волги. Получается красивая картина: «торговец на Волге». Другая гипотеза отсылает к тюркским наречиям кочевников заволжских степей, где «самара» означала «степная река». Эта версия выглядит даже правдоподобнее, ведь гидронимы обычно старше названий городов, и город, скорее всего, получил имя от реки, а не наоборот.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с нарицательным существительным «самара» — так в некоторых говорах называли длиннополую крестьянскую одежду. В этом случае фамилия превращается из географической в профессиональную или прозвищную: Самарой могли окрестить портного, который шил такую одежду, или просто человека, который её постоянно носил. Но эта версия уступает топонимической хотя бы потому, что слово «самара» в значении одежды встречается редко и локально, тогда как город и река известны каждому.

Обратите внимание на форму фамилии: она не имеет суффикса -ов или -ин, что типично для русских фамилий от прозвищ. Перед нами чистая основа, застывшая без изменений. Такое часто случалось, когда прозвище было настолько ёмким и узнаваемым, что дополнительный суффикс казался лишним — или когда фамилию фиксировали в документах с чужих слов, упрощая форму. В любом случае, носитель фамилии Самара почти наверняка имел предка, чья жизнь была связана с волжскими берегами: либо он торговал в городе, либо пас скот в степях у реки, либо просто перебрался оттуда на новое место, а земляки запомнили его по родине.