Фамилия Самбулат — редкий случай, когда основа не славянская, а тюркская или иранская, и при этом фамилия оформлена по русской модели с нулевым окончанием и без суффикса. В русской ономастике фамилии на -ат, -ут, -ант чаще всего либо заимствованы целиком (как вариант, из армянского или тюркского), либо являются усечёнными формами. В случае Самбулат мы имеем дело с личным именем, которое стало фамилией напрямую.

Имя Самбулат — составное. Первая часть, «сам», восходит к тюркскому «сан» (число, почёт) или к иранскому «сам» (равный, подобный). Вторая часть — «булат» (сталь, булатная сталь), слово, закрепившееся в тюркских языках из персидского (пулад). Вместе имя могло означать «крепкий, как булатная сталь» или «равный булату», то есть подчёркивало твёрдость характера, воинскую доблесть. Встречается у народов Северного Кавказа, татар, башкир, а также у ногайцев и казахов. В русских документах фиксации имени Самбулат известны с XVII века среди служилых татар и детей боярских, перешедших на русскую службу.

Фамилия Самбулат, скорее всего, не получила суффикса -ов или -ин, потому что закрепилась в форме имени в среде, где патронимическая модель была слабее, или же носители происходили из регионов, где фамилии оформлялись без суффикса (например, у горских народов, а позже — у казаков и крестьян юга России). Встречается она преимущественно в Ростовской области, Ставрополье, Краснодарском крае, а также в Осетии и Кабардино-Балкарии. Единичные носители есть в центральной России, но это, как правило, потомки переселенцев с Кавказа или из Поволжья.

С точки зрения словообразования, Самбулат — фамилия-антропоним, то есть образована от личного имени без дополнительных формальных изменений. Это сближает её с такими фамилиями, как Астахов (от Астах), Третьяк, Дружина, но в отличие от них, основа не славянская. Социальный срез: предки носителей фамилии Самбулат могли быть служилыми людьми (казаки, татарская знать, перешедшая в православие), либо выходцами из горских обществ, где имя Самбулат было распространено у воинов и старшин. Крестьянская среда маловероятна — имя слишком маркированное, «княжеское» по звучанию.

Спорных версий две: иногда Самбулат пытаются возвести к арабскому «самбул» (колос) или к греческому «самбуке» (бузина), но это лингвистически слабые гипотезы — ни фонетически, ни исторически они не подтверждаются. Надёжнее всего держаться тюрко-иранского корня с «булатом».