Фамилия Сапонько — один из ярких примеров того, как прозвище по профессии закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «сапун» или «сапонь». В южнорусских и украинских говорах так называли того, кто мылит, пенит, работает с мылом — то есть мыловара. Но есть и вторая, более бытовая версия: сапун — это человек, который громко сопит, «сапит». Однако большинство ономастов склоняются к ремесленной версии, ведь фамилии на -онько типичны для украинской модели образования, а мыловарение было распространённым промыслом.

Суффикс -онько — характерный украинский уменьшительно-ласкательный или патронимический формант, указывающий на потомка. То есть Сапонько — это буквально «маленький Сапон» или «сын Сапона». Подобная модель (Иванько, Петронько, Гринько) активно бытовала на Левобережной Украине, в Полтавской и Черниговской губерниях, где и сегодня чаще всего встречается эта фамилия. В России она редка и обычно фиксируется в областях, граничащих с Украиной.

Интересно, что однокоренные фамилии — Сапунов, Сапунков, Сапоненко — показывают, как одна и та же профессиональная основа обрастала разными суффиксами в зависимости от региона и времени. Сапонько — более архаичная форма, сохранившая именно украинский способ именования по отцу. Если предок носил прозвище Сапон, то его сын становился Сапонько, а внук уже мог получить фамилию без изменений.

В писцовых книгах XVII века встречаются упоминания казаков и мещан с подобными прозвищами, но точных дат и имён первых носителей фамилии Сапонько не сохранилось — слишком массовой и «простой» была эта модель. Можно уверенно сказать лишь одно: предки современных Сапонько занимались либо мыловарением, либо получили прозвище за манеру дышать, и жили в украинских землях Речи Посполитой или Гетманщины.