Фамилия Сапонова образована от мужского имени Сапон — народной, разговорной формы канонического церковного имени Софония (в просторечии также Софонтий). Это имя имеет древнееврейские корни и переводится как «Бог скрыл» или «Бог защитил». Такое переосмысление имени в бытовой среде — явление частое: церковные формы, сложные для произношения, в крестьянской и посадской среде упрощались, усекались, обрастали привычными для русского уха окончаниями. Так Софония и превратился в Сапона.

Фамилия построена по самой распространённой в русском языке модели: к основе Сапон добавлен суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Вопрос о том, чья это фамилия по форме — мужская или женская, — решается просто: Сапонова — это либо жена или дочь Сапонова, либо, в современном употреблении, женщина-носительница. Исторически же фамилия закрепилась за родом, родоначальник которого носил имя Сапон.

Скорее всего, основатель рода Сапоновых принадлежал к простому сословию. Фамилии, образованные от народных вариантов имён без дополнительных «украшающих» суффиксов вроде -ин или -ский, типичны для крестьян, ремесленников, мелких служилых людей. Знатного происхождения такая фамилия не выдаёт: знать чаще брала фамилии по вотчинам или с книжными, «благородными» окончаниями.

Интересно, что фамилия Сапонов и её женская форма Сапонова не единственные в этом гнезде. Родственными будут Сапоненков, Сапончиков, Сапоновский — все они восходят к той же основе. Но именно форма Сапонова сохранила исходный вид, без дополнительных уменьшительных или «украинских» суффиксов, и потому позволяет прямо увидеть первоначальное имя предка.

Встречается и другое объяснение — от прозвища Сапон, связанного с глаголом «сапать» (копать, рыть) или с диалектным словом «сапа» (мотыга, заступ). Однако эта версия менее убедительна: прозвища от орудий труда в фамилиях встречаются реже, чем переосмысленные имена, и для Сапоновых нет исторических свидетельств, которые подтверждали бы именно «земледельческую» или «строительную» этимологию. Имя Софония встречалось на Руси повсеместно, так что версия с каноническим именем остаётся основной.

Так что, если вы ищете значение фамилии Сапонова, ответ короткий: это фамилия по имени предка. Предок носил имя Сапон, а его потомки стали Сапоновыми. За этим именем стоит древний библейский смысл — защита и покровительство Бога, что вряд ли осознавалось каждым носителем фамилии, но сохранилось в самом её звучании.