Фамилия Саранчева — женская форма фамилии Саранчев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем Саранча. В русской традиции дохристианские имена, образованные от названий насекомых, птиц и животных, встречались нередко: их давали не в обиду, а как оберег или по внешнему сходству. Саранча в народном сознании ассоциировалась не только с прожорливостью и нашествием, но и с подвижностью, резкостью движений, а иногда и с худобой — «сухой, как саранча». Так могли прозвать человека суетливого, тощего или того, кто, подобно насекомому, «перелетал» с места на место.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность. Саранчев — буквально «сын Саранчи», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Фамилия относится к типичным «прозвищным» фамилиям, которые закрепились в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей не было наследственных фамилий, а идентификация шла по отцу или по характерной черте.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (например, Воробьин, Сорокин), основа на -а/-я в мужском роде даёт суффикс -ев, а не -ин. Саранча — слово женского рода, но прозвище могло принадлежать мужчине, и тогда фамилия строилась по правилу: Саранча → Саранчев. Это редкий случай, когда основа женского грамматического рода даёт «отчество» на -ев, а не на -ин, что подчёркивает живость народной словообразовательной нормы.

Географически фамилия Саранчевы встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях — то есть в зонах, где саранча была реальной угрозой для земледелия. В этих краях прозвище могло закрепиться за крестьянином, который либо боролся с нашествиями, либо сам был неугомонным и «прыгучим».

В некоторых говорах слово «саранча» имело переносное значение — «бродяга» или «попрошайка», что добавляет ещё одну версию: предок мог быть бездомным скитальцем. Однако более вероятно, что основой послужило именно прозвание по внешности или поведению, без негативного оттенка — как меткая бытовая характеристика.