Фамилия Саранчев — яркий пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, связанного с внешностью или манерой поведения. В её основе лежит слово «саранча». Вряд ли предка так назвали за любовь к сельскому хозяйству: прозвище Саранча давали либо очень худому, долговязому человеку (насекомое ассоциируется с длинными ногами), либо тому, кто отличался назойливостью, крикливостью или «стадным» поведением. В переносном смысле так могли окрестить попрошайку или мелкого воришку, который «объедает» хозяйство.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Саранчев). Это отчество-прозвище, то есть «сын Саранчи». Форма с -ев, а не с -ов, говорит о том, что основа (Саранч-) оканчивается на мягкий или шипящий согласный. Фамилия закрепилась в основном в среде крестьян и посадских людей, где подобные «насекомые» прозвища были обычным делом — они не несли оскорбления, а скорее служили меткой приметой.

Интересно, что фамилия Саранчев не имеет отношения к тюркскому миру, хотя слово «саранча» и пришло в русский язык из тюркских наречий. В отличие от фамилий вроде Саранчов (с ударением на последний слог), которые могли быть образованы от географических названий, Саранчев — стопроцентно русское внутрисемейное прозвище. Встречается она преимущественно в Поволжье и центральных областях, где нашествия саранчи были хорошо знакомы крестьянам, что и давало пищу для ярких сравнений.

С точки зрения ономастики, это фамилия «говорящая», но не унизительная: в старой русской деревне прозвище Саранча мог получить и бойкий парень, и высокий сутулый мужик. Сейчас носители фамилии могут не знать точной причины, но корень остаётся прозрачным — и это тот редкий случай, когда этимология лежит на поверхности, не требуя сложных разысканий.