Фамилия Сарнаев — это памятник славянского словообразования, и её происхождение упирается в прозвище Сарна. В польском и украинском языках «сарна» означает «косуля». Скорее всего, так в старину называли стройного, грациозного человека — сравнение с лесным зверем было естественным для сельской среды, где наблюдательность ценилась высоко. Прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а его потомки уже носили отчество-фамилию Сарнаевы.

Вторая версия отсылает к топониму Сарны — городу в Ровенской области Украины на реке Случь. Основатель рода мог быть уроженцем этих мест, а название города, в свою очередь, произошло от той же «сарны»: на гербе и флаге Сарн изображена косуля. Такая двойная связь — и с животным, и с географией — делает фамилию особенно интересной: она могла возникнуть независимо в разных местах, но по одной логике.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Сарная»), а корень восходит к нарицательному слову. Подобная модель встречается у множества русских и украинских фамилий, образованных от прозвищ с зоонимической основой. Редкость фамилии объясняется тем, что слово «сарна» в русских говорах почти не использовалось — оно характерно для западных славянских территорий, что и подсказывает возможный ареал возникновения рода.

Окончательно утверждать, какая из версий верна для конкретной семьи, нельзя без генеалогических изысканий: процесс формирования фамилий был длительным, и привязка к одной местности не всегда сохранялась. Но обе гипотезы сходятся в главном: фамилия Сарнаев несёт отпечаток природы и культуры тех земель, где косулю называли сарной, и это делает её ценным свидетельством славянской ономастики.