Фамилия Сарнаев образовано от прозвища Сарна, которое восходит к слову «сарна». Это нарицательное в польском и в украинском языке означает «косуля». Можно предположить, что так называли стройного, грациозного человека. По другой версии, фамилия Сарнаев восходит к топониму Сарны — такое название носит город в Ровенской области Украины, расположенный на реке Случь. Возможно, основатель рода Сарнаевых был уроженцем этого города. Само название Сарны также ведет свое начало от слова «сарна» — на гербе и флаге этого города изображена косуля. Так и прозвище Сарна закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Сарнаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Сарна, со временем получил фамилию Сарнаев.