Фамилия Саяная — редкий случай, когда географическое название почти наверняка легло в основу без промежуточных стадий. Перед нами фамилия, образованная от гидронима или оронима — названия реки или горной системы. В данном случае основа «Саян-» прямо указывает на Саяны, горную страну на юге Сибири. Форма «Саяная» — это притяжательное прилагательное в женском роде, отвечающее на вопрос «чья?». Исходное прозвище «Саяный» (или «Саян») мог получить человек, пришедший с Саян, либо тот, кто долго жил в тех краях или торговал с местными народами.

Модель образования здесь нестандартная. В русской фамильной системе преобладают суффиксы -ов/-ев и -ин. Форма на -ой/-ая (Саяной, Саяная) характерна для южнорусских и украинских фамилий, а также для прозвищ, которые застыли в виде полного прилагательного. Сравните с фамилиями Толстой, Благой, Косой. В случае с Саяной мы видим, что прозвище не получило дополнительного суффикса, а сразу перешло в разряд фамилий. Это говорит о сравнительно позднем оформлении, возможно, в среде казачества или крестьянства, где фамилии закреплялись бытовым путем без участия церкви и приказной бюрократии.

Региональная привязка фамилии очевидна. Носители фамилии Саяная, скорее всего, имеют корни в Сибири, особенно в районах, прилегающих к Саянскому хребту: в Красноярском крае, Хакасии, Туве, Иркутской области. Встречаемость фамилии крайне низкая, что типично для «географических» фамилий, не получивших массового распространения. Это не фамилия дворянского рода, а, вероятнее всего, крестьянская или казачья, возникшая в XVIII–XIX веках, когда в Сибирь хлынули переселенцы и закрепились за новыми местами.

Интересно, что фамилия Саяная могла возникнуть и независимо в разных семьях: один предок получил прозвище за то, что ходил за Саяны за пушниной, другой — за то, что его родня жила у подножия хребта. В любом случае, это яркий пример того, как огромная территория и её названия становятся частью личного имени.