Фамилия Саяновы в том виде, в котором мы знаем её сегодня, — это, по сути, ответ на вопрос «чей ты будешь?». Форма Саяновы — это множественное число, которым в старой России обозначали всю семью или род, а конкретного человека звали Саянов. Такая модель образования через суффикс -ов указывает на принадлежность отцу или основателю рода, которого звали Саян.

Само имя Саян имеет как минимум две правдоподобные линии происхождения, и обе уводят нас далеко за пределы исконно русских земель. Первая версия, наиболее распространённая в ономастике, связывает его с тюркскими народами, населявшими степи и лесостепи в эпоху Золотой Орды, а возможно, и ранее — в период господства печенегов и половцев. В этом случае имя Саян могло быть либо личным именем, либо прозвищем, которое давали человеку по этнической принадлежности или по месту, откуда он пришёл.

Вторая версия отталкивается от географии. Горы Саяны на юге Сибири дали имя не только местности, но и, вероятно, человеку, который оттуда происходил. Здесь исследователи спорят о значении самого топонима. Наиболее убедительной выглядит гипотеза, возводящая его к монгольскому «саган» — «белый», что могло относиться к заснеженным вершинам хребта. Альтернативная точка зрения связывает название с этнонимом «сойон» — так раньше называли тувинцев. В любом случае, если в основе фамилии лежит прозвище Саян, оно могло указывать на выходца из тех мест или на человека, имевшего к ним какое-то отношение.

Исторический контекст здесь важен. Массовое проникновение иноязычных основ в русские фамилии — не случайность, а следствие того, что значительная часть дворянства в допетровской и петровской Руси имела нерусские корни. Выходцы из Орды, поступая на службу к московским князьям, крестились, получали земли и со временем обрусевали, оставляя в наследство потомкам лишь родовое имя. Поэтому фамилия Саяновы — это не просто родовое прозвание, а живой памятник тем историческим процессам, которые смешивали на огромной территории самые разные народы и культуры.