Фамилия Саянская — редкий случай, когда географическое название почти наверняка легло в основу фамилии, но с оговоркой: не напрямую, а через прозвище или прозвание. Корень здесь — «Саян», и первая версия, которая приходит в голову, — связь с Саянами, горной системой на юге Сибири. Однако напрямую «из Саян» фамилию получить было бы странно для человека, жившего в центральной России, где такие фамилии и формировались. Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Саян — так могли назвать выходца с тех земель, торговца, ходившего за Саяны, или человека, чем-то напоминавшего сибирского старожила. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -ский обычно дворянские или польские по происхождению, но в народной среде -ский часто добавляли к прозвищу при переезде в другую местность, чтобы подчеркнуть «чужесть» рода.

Есть и вторая, менее экзотичная, но более вероятная версия: фамилия могла образоваться от названия населённого пункта — села или деревни Саянское, Саяны. Такие топонимы встречались в разных губерниях, не обязательно в Сибири. Например, в Тамбовской и Рязанской областях есть реки с похожими названиями, а на Украине — село Саяны. Тогда Саянский — это «человек из Саян», типичная модель для фамилий, которые давали крестьянам при записи в рекруты или при переписи, когда спрашивали: «Откуда будешь?» — «Из Саян», и писарь оформлял как Саянский.

Суффикс -ский здесь работает как указатель на принадлежность к месту, а не на отчество. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые образуются от имени или прозвища отца (Иван — Иванов), Саянский сразу говорит о территории. Если бы фамилия была Саянов, она бы означала «сын Саяна» (человека с прозвищем Саян), а Саянский — это уже «относящийся к Саяну» в значении места.

В дореволюционных справочниках фамилия встречается редко, в основном в духовном сословии — священники и семинаристы часто брали фамилии по названиям сёл, где служили. Но это не обязательно: Саянский мог появиться и у крестьянина, переселившегося в город. Географически сегодня фамилия разбросана по России без ярко выраженного центра — встречается на Урале, в Сибири и в центральных областях, что подтверждает версию о нескольких независимых очагах возникновения.

Однокоренных фамилий в русском языке немного: Саянов (от прозвища Саян), Саяничев (с суффиксом -ич, указывающим на родство) и украинская Саян. Все они восходят к одному корню, но различаются моделью образования. Саянский стоит особняком — это не «чей-то», а «откуда-то», и в этом его главное отличие.