Фамилия Сдобников напрямую связана с прозвищем Сдобник, а то, в свою очередь, — со словом «сдоба», то есть пышное тесто на молоке, масле и яйцах, а также выпечка из него. На первый взгляд, логично предположить, что Сдобником называли булочника или хлебника, который пёк сдобу на продажу. Однако эта версия не самая убедительная.

Куда правдоподобнее выглядит другая гипотеза: в старину прозвище Сдобник давали не по роду занятий, а по внешности. Сдобным, пышным называли полного, дородного человека, и такое прозвище звучало скорее как добродушная насмешка, чем как профессиональная характеристика. В русских говорах слово «сдобный» имело и переносное значение — «упитанный», «мясистый», так что связь между выпечкой и комплекцией прослеживается прямая.

Сам суффикс -ник в прозвище Сдобник указывает на носителя признака: как, например, Умник — умный человек, а Сдобник — человек, похожий на сдобу, то есть полный. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чей вы будете?», стали называться Сдобниковыми — по обычной для русских фамилий модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ов.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой, в отличие от, скажем, фамилий, образованных от названий ремёсел. Это косвенно подтверждает: прозвище было личным, а не профессиональным — иначе булочников Сдобниковых было бы заметно больше. Сегодня носители фамилии встречаются в разных регионах России, но чаще всего — в центральных областях и Поволжье, где слово «сдоба» было в ходу в том же значении.