Селенкин — одна из тех русских фамилий, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько равновероятных путей. В любом случае, перед нами типичная патронимическая модель с суффиксом -ин, указывающая на принадлежность: «чей?» — Селенкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Селенка.

Самая очевидная версия отсылает к реке Селенга. Прозвище Селенга могли дать человеку, пришедшему с берегов этой крупной сибирской реки, либо тому, кто часто и подолгу бывал в тех краях. В этом случае фамилия — географическая, указывающая на место выхода предка. Учитывая, что Селенга впадает в Байкал, а регион активно осваивался русскими в XVII–XVIII веках, фамилия могла возникнуть в среде сибирских крестьян, казаков или промышленных людей. Форма «Селенкин» вместо «Селенгин» — результат типичного для народной речи упрощения и адаптации тюркского или монгольского названия.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия: прозвище могло быть образовано от диалектного слова «селенка» или «селенок». В некоторых русских говорах так называли небольшую, поросшую лесом возвышенность, сухую гряду среди болота. В этом случае Селенка — человек, живший на таком бугре или владевший таким участком земли. Связь с ландшафтом — частый источник крестьянских прозвищ, которые потом закреплялись в фамилиях.

Спорной выглядит гипотеза о связи с именем Селен — в православных святцах такого имени нет, а в тюркских языках «селен» означает «спокойный, мирный». Если допустить, что Селенка — русифицированная форма тюркского прозвища, то фамилия могла возникнуть в среде обрусевших татар или башкир. Но это лишь догадка: прямых подтверждений у неё меньше, чем у двух первых версий.

С точки зрения морфологии фамилия проста: корень «селен-», суффикс «-к-» (уменьшительно-пренебрежительный или образующий прозвище) и фамильный суффикс «-ин». В отличие от фамилий на -ов, которые чаще встречаются у потомков людей с «мирскими» именами на твёрдый согласный, суффикс -ин типичен для прозвищ на -а/-я. Селенка — как раз такой случай.

География фамилии не широкая. Селенкины встречаются в основном в центральных и восточных регионах России, но нет крупного гнезда, которое бы указывало на единственную «прародину». Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо — где-то от реки, где-то от местности, где-то от прозвища, смысл которого уже утрачен.