Фамилия Селеверстов — яркий пример того, как народная речь перекроила церковное имя до неузнаваемости. В её основе лежит каноническое имя Сильвестр (от латинского silvester — «лесной», «живущий в лесу»). В русском быту это имя, особенно в северных и центральных говорах, произносили как «Селевёрст» — с аканьем и перестановкой звуков. От этой обиходной формы и пошла фамилия.

Модель образования здесь стандартная: к основе «Селеверст» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Селеверстов — буквально «сын Селеверста». Такая схема — одна из самых распространённых в русской антропонимии, и она указывает, что фамилия сложилась в среде крестьян и посадских людей, где церковное имя редко сохраняло книжное звучание.

Интересно, что фамилия бытует в двух основных написаниях: через «е» (Селеверстов) и через «и» (Селиверстов). Второй вариант встречается чаще и считается литературной нормой, но оба они восходят к одному корню. Разница в написании — следствие местных говоров: где-то говорили «Сильвестр», а где-то «Селевёрст», и в документах закрепилось по-разному. Оба варианта — не ошибка, а отражение живой языковой истории.

По сословной принадлежности Селеверстовы не были привязаны к какому-то одному кругу. В архивных записях встречаются и крестьяне, и мещане, и купцы. Однако в XVIII–XIX веках фамилия особенно часто фиксировалась в северных губерниях — Вологодской, Архангельской, а также в Поволжье. Это совпадает с ареалом произношения «Селеверст»: чем дальше от столиц, тем сильнее народная этимология меняла книжные имена.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сильвестров, Сильверстов, Селиверстов — показывает, что все они «двоюродные»: происходят от одного имени, но в разных огласовках. Селеверстов — самый «простонародный» вариант, в котором слышна не кабинетная, а деревенская речь. Он ценен именно тем, что сохранил звучание живого языка, а не церковнославянского образца.