Фамилия Селеверстова напрямую отвечает на вопрос, откуда она взялась: в её основе лежит крестильное имя Сильвестр, которое носил святой покровитель рода. Однако путь от церковного канона до привычного нам написания был долгим и извилистым. Латинское Silvester переводится как «лесной», «живущий в лесу», и именно это значение заложено в корне фамилии. В церковных святцах имя закрепилось в форме Сильвестр, но в повседневной речи, особенно в крестьянской и рабочей среде, оно быстро обрастало просторечными вариантами. Одним из таких народных вариантов и стал Селеверст — более привычный для русского уха, с перестановкой звуков и упрощением произношения.

От этого просторечного имени и пошла фамилия. Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе Селеверст добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально форма Селеверстов означала «сын Селеверста» или «человек из семьи Селеверста». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная, а для женщин, как в случае с формой Селеверстова, появилось окончание -а.

Имя Сильвестр в православной традиции почитается благодаря нескольким святым. Самый известный из них — святитель Сильвестр, папа Римский, живший в IV веке. Также в святцах есть мученик Сильвестр и преподобные Сильвестр Обнорский и Сильвестр Печерский. Именно эти небесные покровители могли стать причиной популярности имени на Руси, хотя в целом оно никогда не входило в число самых распространённых. Чаще всего его давали в семьях, где стремились следовать церковной традиции, но при этом не чурались народного переосмысления имени.

Судя по тому, что в основу фамилии легла именно просторечная форма, а не каноническая, предки Селеверстовых, скорее всего, принадлежали к крестьянскому или рабочему сословию. В дворянской среде и среди образованного духовенства чаще придерживались книжного варианта Сильвестр, от которого позже возникли фамилии Сильвестров и Сильверстов. Просторечная же форма — яркая примета народной языковой стихии, где имена нередко адаптировали под привычное звучание. Так, Сильвестр превратился в Селеверста, а его потомки получили фамилию, которая сегодня звучит как Селеверстова.