Фамилия Селиванчиков — яркий пример того, как простое имя превращалось в фамилию через цепочку уменьшительных форм. В её основе лежит крестильное имя Селиван (каноническая форма Силуан, от латинского Silvanus — «лесной», «житель лесов»). В русском быту имя быстро обрастало народными вариантами: Селиван, Селивон, Селифан. Отсюда и пошла фамилия, но не напрямую.

Ключ к разгадке — суффикс «-чиков». Он указывает на то, что фамилия образована не от самого имени Селиван, а от его производной формы — Селиванчик. Такая модель типична для русского севера и центральной России: сначала появлялось прозвище или домашнее имя Селиванчик («маленький Селиван», сын Селивана), а затем к нему добавился патронимический суффикс «-ов», давший Селиванчиков. Фактически это означает «чей?» — «принадлежащий Селиванчику», то есть потомок человека, которого в семье или в деревне звали уменьшительно-ласкательно.

Интересно, что фамилия обошлась без «-ин», хотя женские имена на -а часто дают «-ин» (Селиванов — Селиванихин). Здесь сработала мужская основа на твёрдый согласный: Селиванчик — Селиванчиков. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) такие образования описываются как «фамилии от отчеств из уменьшительных форм».

Встречается Селиванчиков преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Рязанской губерниях, где имя Селиван было распространено среди крестьянства. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека чаще звали по отцу или по прозвищу, чем по официальному полному имени.

Есть и другая, менее вероятная версия: отчество могло образоваться от прозвища Селиванчик, данного человеку, который вёл себя «лесным», диковатым или, наоборот, работал лесником (от латинского корня silva — лес). Но в русской ономастике прозвища от календарных имён в уменьшительной форме встречаются реже, чем прямые отчества от тех же форм. Поэтому основная гипотеза — через имя Селиван и его уменьшительный вариант — остаётся самой правдоподобной.