Фамилия Селивестов — один из тех случаев, когда основа имени-предка оказалась в тени более привычного варианта. В основе лежит каноническое мужское имя Сильвестр (от латинского silvestris — «лесной», «живущий в лесу»). Однако в русской народной традиции это имя звучало иначе: из-за аканья и упрощения трудного для произношения сочетания «льв» оно превратилось в Селивёрст. От этой народной формы и образована фамилия через суффикс -ов, то есть «сын Селивёрста».

Интересно, что фамилия Селивестов фиксируется в формах, где буква «е» во втором слоге — результат позднейшего влияния книжного, церковного произношения. В документах XVII–XVIII веков чаще встречаются написания Селиверстов или Селивёрстов. Вариант Селивестов — более редкий, он мог закрепиться в семьях, где грамотеи старались «исправить» фамилию по образцу латинского Silvester, но ударение осталось на втором слоге, как в просторечном имени.

По социальному происхождению носители фамилии в основном крестьяне и посадские люди центральной России. Сильвестр было именем нередким среди духовенства (вспомним Сильвестра Медведева или новгородского попа Сильвестра), но фамилия Селивестов в массе своей не указывает на священнический род — скорее на то, что предка звали обиходным, «деревенским» вариантом этого имени.

Разбор модели: суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от полных форм имени. Если бы в основе было прозвище или уменьшительное имя (Селиха, Селивёрстка), появился бы суффикс -ин. Здесь же — классическая патронимическая конструкция, указывающая на прямого предка по мужской линии.

В ономастической литературе фамилию Селивестов обычно не выделяют отдельно, а включают в гнездо фамилий от имени Сильвестр — вместе с Сильвестровым, Селивёрстовым, Селиверстовым. По данным словаря русских фамилий Б. Унбегауна, формы с «е» во втором слоге (Селивестов) встречаются реже, чем с «ё» (Селивёрстов), что делает эту фамилию скорее орфографическим, а не диалектным вариантом.